La construction de la statue de la Liberté

Une idée française avant d’être un symbole américain

Avant d’être une silhouette sur les cartes postales, la Liberté a été une idée, née en France. On la doit à un cercle d’admirateurs de la démocratie américaine, dont le juriste Édouard de Laboulaye, qui rêvent d’un cadeau reliant les deux républiques. L’occasion est trouvée : le centenaire de l’indépendance des États-Unis, cette déclaration de 1776 dont on approche les cent ans.

Le sculpteur Frédéric Auguste Bartholdi, un Alsacien, s’empare du projet et ne le lâchera plus pendant des années. Il faut le dire, parce qu’on l’oublie souvent : ce n’était pas une commande officielle bien financée, avec un budget et une date de livraison. C’était une entreprise longue, incertaine, portée à bout de bras par des souscriptions et des dons de part et d’autre de l’océan.

Le nom complet de l’œuvre en dit long sur l’intention. Pas simplement « la statue de la Liberté », mais « La Liberté éclairant le monde ». Une femme qui lève une torche, pas seulement un monument : une promesse. Le reste de l’histoire, c’est la manière dont cette promesse a fini par tenir debout, littéralement.

Bartholdi et le pari d’un colosse en cuivre

Le problème que se pose Bartholdi n’a rien d’évident. Comment fabriquer une statue de la taille d’un immeuble, capable de traverser un océan, sans qu’elle pèse un poids impossible à déplacer ? Une statue pleine, en pierre ou en bronze massif, aurait été inconcevable.

La réponse tient dans une feuille de cuivre étonnamment fine : environ 2,4 millimètres d’épaisseur, à peu près celle de deux pièces de monnaie superposées. Ces feuilles sont façonnées une à une par martelage sur des moules en bois, selon une technique ancienne, le repoussé, mais poussée ici à une échelle jamais vue. On agrandit le modèle par étapes, d’une petite maquette jusqu’aux sections grandeur nature, en reportant patiemment les proportions.

Eiffel et le squelette caché

Voici le cœur de l’affaire, la partie qu’on ne voit jamais. Une peau de cuivre aussi mince ne peut pas se tenir toute seule. Posée sans support, elle s’effondrerait ou se fissurerait au premier coup de vent. Il faut donc un squelette.

Après une première réflexion menée par Viollet-le-Duc, disparu avant l’achèvement, c’est Gustave Eiffel qui résout le problème. Sa solution est brillante par sa souplesse : un grand pylône de fer forme la colonne vertébrale, et une charpente secondaire, plus légère, relie ce squelette à la peau de cuivre. Mais cette peau n’est pas fixée rigidement, elle est suspendue, libre de bouger un peu, de se dilater sous la chaleur et de fléchir sous le vent sans se déchirer.

C’est une idée qui va loin. Le cuivre n’est pas porteur, il habille une structure. On reconnaît là un principe qui deviendra courant en architecture métallique moderne : la façade suspendue à une ossature. Vue de l’extérieur, une femme drapée ; à l’intérieur, un chef-d’œuvre d’ingénierie qui la fait tenir depuis plus d’un siècle.

Une statue qui a d’abord dépassé les toits de Paris

Il y a une image marquante dans cette histoire. Pendant des années, avant de partir pour l’Amérique, la statue s’élève dans un atelier parisien spécialisé dans le travail du cuivre. Elle grandit sur place et finit par dominer les toits du quartier, visible de loin, dépassant les immeubles alentour. Une géante de cuivre au milieu de Paris.

Le chantier n’avance pas en secret. Pour trouver de l’argent, on montre des morceaux de la statue au public : le bras qui tient la torche, puis la tête, sont exposés séparément, notamment lors de grandes expositions. Les visiteurs peuvent même grimper à l’intérieur de certaines parties. On paie son billet, et cela finance la suite.

Si bien qu’avant d’être new-yorkaise, la Liberté a été une curiosité parisienne, une attraction qu’on venait voir en famille. C’est un détail qu’on oublie, et qui change un peu le regard : le symbole américain par excellence a passé sa jeunesse sur la rive d’un fleuve français.

La traversée de l’Atlantique en caisses

Une fois la statue achevée à Paris, il faut faire l’inverse de tout ce travail : la démonter. Entièrement. Les feuilles de cuivre, les éléments de charpente, tout est séparé en centaines de pièces, numérotées et emballées dans un grand nombre de caisses — le chiffre de deux cent quatorze est celui qu’on cite le plus souvent.

Le colosse devient un puzzle géant. Ce chargement extraordinaire traverse l’océan à bord d’une frégate française, l’Isère, qui rejoint le port de New York en 1885. Une statue de la taille d’un immeuble, réduite à un empilement de caisses dans les cales d’un navire, arrivant dans un pays qui n’a pas encore fini de lui construire ses pieds.

Le casse-tête du socle

Le partage des rôles était clair depuis le début : la France offrait la statue, les États-Unis devaient financer et bâtir le socle sur lequel elle se dresserait. Sauf que, côté américain, l’argent manque. Le projet patine, la collecte traîne, et pendant un temps la statue risque de rester en caisses faute de piédestal pour l’accueillir.

Le piédestal lui-même est dessiné par l’architecte américain Richard Morris Hunt, et prévu sur l’ancien fort en étoile de Bedloe’s Island, dans la baie de New York. Reste à le payer. Le déblocage viendra d’un journaliste : Joseph Pulitzer utilise son journal pour lancer un appel aux lecteurs, promettant de publier le nom de chaque donateur, même pour quelques centimes. La foule répond, et des milliers de petits dons finissent par réunir la somme.

C’est peut-être la plus belle nuance de toute l’histoire. On retient les grands noms, Bartholdi, Eiffel, mais le monument doit tout autant à une multitude d’anonymes qui ont donné une pièce pour qu’une statue tienne debout.

1886

l’assemblage et l’inauguration

Avec un socle enfin prêt, on peut refaire à New York ce qu’on avait fait à Paris, mais à l’envers : remonter, pièce par pièce, le puzzle sorti des caisses. La peau de cuivre est raccrochée à l’ossature de fer, la statue reprend forme au-dessus du port.

L’inauguration a lieu le 28 octobre 1886, en présence du président Grover Cleveland. Dans sa main gauche, la Liberté tient une tablette gravée « JULY IV MDCCLXXVI », le 4 juillet 1776, date qui l’a fait naître comme idée. Elle est alors couleur cuivre, brillante ; la teinte verte viendra plus tard, doucement, décennie après décennie.